| このページでは最近ゴールドコーストで人気上昇中のオプショナルツアー・熱気球遊覧を紹介します。ゴールドコーストの町、ビーチや郊外の大自然の美しさはトップページで紹介しましたが、それを熱気球に乗って空から眺めるツアーです。熱気球の会社はゴールドコーストには２箇所あるのですが創業以来無事故で6箇所で営業しているオーストラリア熱気球会社最大手のBalloon
Aloft
という会社の熱気球へ乗ってきました。この会社のチーフパイロットは熱気球世界大会で１９８３、４年にチャンピオンになっています。ゴールドコーストの空からの遊覧は今まではヘリコプターが主体でした。それは熱気球の安全性がまだ認められていなかったからです。ところが、１９９３年にBalloon
Aloft社がゴールドコーストに進出してから１０年無事故のオペレーション実績が認められ今ではＪＴＢその他の大手旅行会社でもオプショナルツアーとして紹介されるようになっています。ゴールドコーストBalloon
Aloftオーナーのボブさんに話しを聞くと、この会社が無事故記録を続けている理由は会社規定の風速を超えるとお客様が満席で晴天の時でさえ躊躇せずフライトをキャンセルし翌日に延期してきたからだそうです。晴天日数３００日のゴールドコーストでも風速の影響で催行日数が１６０日程度だそうです。どうしても熱気球に乗りたい方は日程に余裕を持ってこられることをお勧めします。日本での熱気球の乗船料金が最低３万円台に対しゴールドコーストでは２４５豪ドル（約２万円）と安いのも人気上昇の理由の一つのようです。
では早速参加レポートです。ボブさんとパイロットのジョンさんは日本人びいきのベテランでいろんなことを教えてくれました。彼らは一般の商業用パイロットの資格を持っています。皆さんは熱気球が舵も操縦桿もないのにどのようにして目的地に到着するかご存知ですか？私は舵がないのだから風上から風下へと飛ぶんだろうと漠然とは分かるのですが実は着地時の事が心配でした。今回体験して気球が飛行中にほとんど９０度に近い状態で方向転換した時には驚きました。パイロットのボブさんとジョンさんは方向を必要に応じてある程度変更することができるようです。
２５年のキャリアのボブさんの説明では、「空には風の川が流れているというのです。簡単に言えばたくさんある支流の中から流れに乗って着陸場所である本流の河口へ流れていくわけです。風は温度の低いところから温度の高いところへ流れます。問題は季節、高さ又は地形、天候によって温度が変わるので風の流れも変わるため、いつも同じ支流の川上から飛べばいいわけではありません。日の出前に飛ぶことで支流の数をできるだけ限定する事ができますがそれでも離陸場所の選択はなんと２０箇所以上あるとのことです。
ホテル出発は４時頃から６時頃まで季節によって変わりますが、日の出３０分前から４時間のツアーで熱気球に乗っている時間は１時間です。催行人数は大型が１６人・小型が１０人合計２６人です。他に１社１０人乗りの会社があります。今回は天気もよくお客様も満席で３つの熱気球が一緒に飛んでくれる最高の撮影チャンスに恵まれました。お客様をピックアップした後、フライト後の朝食会場エメラルドレイクスゴルフ場にてへリュームの風船で当日の離陸場所を決めます。（この時点で風速が増していればツアーキャンセルになることもあるそうです。）この日は南西の風離陸場所はロビーナという所に決まりました。３０分で離陸場所に到着しましたが熱気球の陰も形もありません。トレーラーから参加者全員で気球を広げ巨大送風機２台で風を送り込み最後にガスバーナーで熱を送り込むというこの興味深い工程もツアーの一部だったのです。２０分後にふわっと浮き上がった気球は想像よりはるかに大きなものでした。空中及び着陸時の諸注意が日本語で簡単に書かれた掲示板を読んだ後全員乗り組みいよいよ出発です。この続きは写真で紹介します。 ＊赤字で説明のある写真は壁紙になります。
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